Además de político, historiador y gran orador, Winston Churchill entendió mucho de ciencia, y en un ensayo escrito meses antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial que nunca se publicó, el primer ministro británico habló de la inmensidad del espacio, la existencia de millones de estrellas y sus planetas, y las condiciones necesarias para la vida.

Su título «¿Estamos solos en el Universo?» es una declaración de humildad humana y al mismo tiempo muestra el gran conocimiento de Churchill de la astronomía y la astrofísica.

 

El texto, conservado por el editor de escritura de Churchill, Emery Reves, fue entregado al Museo Nacional Churchill de Estados Unidos en 1980 y desde entonces se ha almacenado en un cajón hasta que el director del museo lo encontró y se lo mostró a Mario Livio.

El documento mecanografiado de 11 páginas «tiene un estilo accesible y fácil de leer, ya que estaba planeado para ser publicado en un periódico», dice el astrofísico y escritor Mario Livio, uno de los pocos que podría tenerlo en sus manos.

«Tu conocimiento del tema es muy bueno, aunque no es perfecto. Utilizó un modelo relativamente antiguo para la formación de planetas y no tenía una buena comprensión de la expansión cósmica, pero los pasos lógicos que toma son lo que se espera de un científico», dice Livio.

Incluso si comete un error, Churchill demuestra estar al día con la astrofísica de su tiempo.

Su idea de la formación de los planetas, con el gas liberado por el encuentro entre dos estrellas, fue una teoría postulada por el astrofísico James Jeans que tuvo repercusiones durante gran parte del siglo 20.

Dejando a un lado los errores, el ensayo de Churchill sobre la existencia de vida más allá de la Tierra es un análisis muy agudo del conocimiento disponible en ese momento.

Además, la mayor parte de su contenido sigue siendo plenamente válido incluso 80 años después. Por lo tanto, su exposición parte de la necesidad de agua para que exista vida, y el agua es una de las pistas seguidas por los científicos que buscan vida extraterrestre en estos días.

Otro elemento clave, como Churchill escribió acertadamente, fue la capacidad del planeta para tener y retener su atmósfera, lo que implica la intervención de una fuerza de gravedad suficiente.

Estas ideas, junto con la relativa a la distancia del planeta a su estrella, son los aspectos fundamentales para definir lo que ahora se conoce como Zona Habitable, la región en la que debe estar un planeta para tener las condiciones necesarias para acoger la vida.

Es por eso que Churchill incluye solo Marte y Venus en esta región y descarta los otros planetas del Sistema Solar porque son demasiado calientes o demasiado fríos, y sus diferentes lunas debido a la gravedad reducida.

Por el camino de la ciencia, Churchill llegó a los exoplanetas, y aunque no usó este término ni el de planetas extrasolares, había dejado en claro que hay millones de estrellas en el universo y humildemente declaró: «No soy tan vanidoso como para pensar que mi sol es el único con su familia de planetas».

La misma lógica lo llevó a pensar que muchos de estos planetas deberían estar en la Zona Habitable, lo que lo llevó a hacer la pregunta que da título al ensayo: «¿Estamos solos en el Universo?».

«Le parecía imposible sostener que la tierra era el único lugar en el universo con vida», dice Livio, quien publicó su análisis del ensayo en la revista Nature.

Sin embargo, cuando se trata de imaginar cómo sería esta vida, no entra en detalles.

«Churchill simplemente cree que hay otras civilizaciones inteligentes», añade el astrofísico Mario Livio.

Pero el que unos meses después tendría que dirigir su país durante la Segunda Guerra Mundial dudaba, con cierta melancolía, de que «fuéramos el tipo más alto de desarrollo físico y mental que jamás haya surgido en la vasta esfera del espacio y el tiempo».