Franklin Story Musgrave es un médico y ex astronauta estadounidense, veterano de seis misiones espaciales entre 1983 y 1996, la última de ellas a los 61 años, el único astronauta en volar los cinco transbordadores espaciales jamás construidos y el último astronauta de la era Apolo en dejar el servicio.
Musgrave se unió al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos a los dieciocho años en 1953 después de asistir a dos escuelas secundarias en Massachusetts, su estado natal. En los Marines, trabajó como electricista de aviación y técnico de instrumentación, sirviendo en Corea, Japón y Hawai, y en el Lejano Oriente, como jefe de tripulación de apoyo de aeronaves en el portaaviones USS Wasp.
Todavía en la Marina, se graduó como piloto y acumuló más de 17.700 horas de vuelo en 160 tipos de aviones civiles y militares. Además, fue paracaidista con más de 500 saltos libres durante su servicio militar, más de 100 de ellos experimentales, que implicaban el estudio de la aerodinámica humana.
Entre finales de la década de 1950 y principios de la década de 1960, tomó educación superior en diferentes universidades, graduándose en matemáticas, estadística, programación de computadoras, química, fisiología, biofísica y finalmente medicina en la Universidad de Columbia.
Como médico, se dedicó a la medicina aeroespacial y cardiovascular, área en la que, además de la docencia, desarrolló varias investigaciones. En la profesión, a pesar de que ya estaba conectado a la NASA, ejerció clínicamente durante las décadas de 1960 y 1970 en varios hospitales y universidades.
Carrera en la NASA
Musgrave se unió a la NASA en 1967 durante el Programa Apolo como astronauta-científico a los 32 años y trabajó en el desarrollo del siguiente programa, Skylab, siendo el comunicador de control de vuelo en tierra (CAPCOM) de la segunda y tercera misión del programa a mediados de la década de 1970. También participó en la creación y desarrollo de todos los equipos para actividades extravehiculares del Programa del Transbordador Espacial, incluyendo ropa para trabajo externo, sistemas de soporte vital y unidades autónomas de movimiento humano en el espacio. Como astronauta, realizaría varias caminatas espaciales utilizando el material que ayudó a desarrollar.
Su primer viaje espacial fue el 4 de abril de 1983, en sts-6, el primer vuelo del challenger. En esta misión, él y el astronauta Donald Peterson fueron los primeros en probar nuevos trajes espaciales para el trabajo de vacío y los primeros en realizar actividades extravehiculares en el Programa del Transbordador Espacial.
El 29 de julio de 1985, en el STS-51 Challenger, una misión de experimento científico con Spacelab, Musgrave regresó al espacio y sirvió como ingeniero de sistemas durante el lanzamiento y la reentrada y como piloto durante las operaciones en órbita.
La tercera misión fue la STS-33 Discovery, lanzada en la noche del 22 de noviembre de 1989 desde cabo Kennedy en Florida, fue una misión de cinco días que condujo a cargas espaciales no reveladas del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
Dos años más tarde, en noviembre de 1991, regresó al espacio en STS-44 Atlantis, que orbitaba satélites del programa de defensa, experimentó con radiación y realizó numerosas pruebas médicas para estudiar el comportamiento humano en misiones de transbordadores espaciales a largo plazo.
Su quinta misión, el STS-61 Endeavour, fue el primer viaje para el mantenimiento y las reparaciones del telescopio espacial Hubble. Durante la misión de once días, en la que Musgrave realizó tres caminatas espaciales entre la nave espacial y el telescopio, el Hubble fue completamente restaurado a sus capacidades totales de trabajo y observación.
Su sexta y última misión, a los 61 años, fue en noviembre de 1996, en la STS-80 de la nave Columbia, cuando completó misiones espaciales en los cinco lanzadores espaciales construidos. En la ocasión Musgrave se convirtió en el hombre más viejo en el espacio, rompiendo el récord anterior del astronauta Vance Brand.
En esta misión, durante la reentrada y el aterrizaje, Musgrave permaneció en la cabina de la nave con una cámara de mano apuntando desde las ventanas de Columbia, y pudo grabar ondas de plasma corriendo alrededor del fuselaje de la nave durante la reentrada de velocidad en la alta atmósfera de la Tierra, siendo el primer astronauta en verlas de primera mano.
Con sus seis misiones espaciales completas, acumuló un total de 1.282 horas en el espacio.
Musgrave dejó la NASA en 1997 y desde entonces ha hecho apariciones y dado varios testimonios en documentales de televisión sobre la Era Espacial y las misiones presentes y futuras de la NASA como uno de los astronautas más experimentados de la historia.
El Platillo Volador de la Misión STS-80
En 1996, la misión STS-80 del transbordador espacial Columbia realizó el vuelo más largo en la historia de este vehículo, llevando a una tripulación de cinco astronautas durante 17 días, 15 horas y 53 minutos en órbita terrestre. Durante este largo vuelo le sucedió un evento muy extraño al miembro de la tripulación.
El transbordador espacial tenía aproximadamente 190 millas náuticas de altura, en órbita. El disco fue observado por primera vez, apareciendo de la nada, voló por debajo de las nubes y de derecha a izquierda. Los astronautas miraron con asombro. El borde exterior de la nave parecía girar en el sentido de las agujas del reloj. Era muy grande, en comparación con la basura espacial o trozos de hielo, de aproximadamente 30 metros de diámetro.
El astronauta Dr. Musgrave, especialista en carga útil de la misión STS-80, fue entrevistado después del vuelo. Cuando vio un video del incidente que mostraba relámpagos en la atmósfera, luces de la ciudad de Denver, Colorado, y otras visiones terrenales, declaró:
«No sé si fueron desechos espaciales, partículas de hielo, no lo sé. Pero es el sello distintivo de las miles de cosas que he visto. Lo que no es tan característico es lo que parecía de la nada. Podrías pensar que estás viendo el lado oscuro o un lado que no refleja el sol, definitivamente verías algo allí. Es realmente impresionante».
Durante una entrevista anterior, el Dr. Musgrave declaró que trató de comunicarse con formas de vida extraterrestres durante cada una de sus seis misiones y le pidió que lo llevara con ellas.
El Dr. Musgrave se retiró después de este vuelo de la NASA y desde entonces ha dado su opinión sobre la existencia de vida extraterrestre.
Cuando Musgrave habla de ello, no es de extrañar, para aquellos que admiten tener conocimiento de la vida extraterrestre. En sus recientes presentaciones sobre astronomía, cuando al final de la conferencia aparece una diapositiva con un ET «Greys», el Dr. Musgrave, hace este sorprendente comentario: «¡Estos tipos son reales, te lo aseguro!».
