Es inevitable pensar en la selva amazónica como un gigantesco bosque virgen, prácticamente intacto y todo el mundo sabe que la región está habitada por decenas de pueblos indígenas.
Pero la idea predominante en el imaginario de las personas es que siempre han vivido en perfecta armonía con el medio ambiente, interfiriendo lo menos posible con la naturaleza y tomando de ella sólo lo esencial para su supervivencia.
Al parecer, esta visión romántica es completamente errónea.
Los descubrimientos arqueológicos realizados durante las últimas tres décadas indican que, antes de que se descubriera Brasil, la población nativa de la selva amazónica era mucho más numerosa y sofisticada de lo que comúnmente se imagina.
Entre los años 1000 y 1400, verdaderas súper aldeas interconectadas por buenas carreteras dominaron ciertas regiones. En otros, grupos de hasta 15.000 personas construyeron diques de hasta 10 metros de altura para construir sus casas sobre ellos y protegerse contra las inundaciones.
“Había sociedades complejas en casi todo el río Amazonas, en el medio y bajo Orinoco, en Bolivia y en otras zonas. En 1500, la Amazonia era probablemente una zona de enorme variabilidad cultural, con grupos regionalmente interconectados”, afirma el arqueólogo estadounidense Michael Heckenberger, que estudia desde hace años un conjunto de grupos de este tipo en el Alto Xingu.
Tribus Marajoaras
La idea de una Amazonia “urbanizada” es en realidad antigua. Cuando los primeros exploradores españoles bajaron por el río Amazonas desde los Andes en 1542, el cronista de la misión, un fraile dominico llamado Gaspar de Carvajal, lo describió como un lugar densamente poblado.
“Cuando nos vieron, nos salieron al encuentro en medio del río más de 200 piraguas (canoas), cada una con 20, 30 o 40 indios. En tierra firme era maravilloso ver las multitudes que había en los pueblos, todos tocando instrumentos y bailando”, escribió el fraile.
A partir del siglo XVII las descripciones de este tipo se volvieron escasas, lo que llevó a muchos escépticos a considerar que Carvajal y otros exploradores exageraron mucho sus informes.
Con el advenimiento de la arqueología científica en el siglo XIX, tomó fuerza la hipótesis de que el calor excesivo, las lluvias constantes y los suelos pobres en nutrientes harían inviable el surgimiento de cualquier tipo de civilización en la Amazonia, al ser imposible producir alimentos para sustentar. grandes poblaciones.
Sin embargo, a partir de la década de 1980 esta visión comenzó a ser cuestionada. Los descubrimientos comenzaron en la desembocadura del Amazonas, donde trabajaba la arqueóloga estadounidense Anna Roosevelt, de la Universidad de Illinois.
En la isla de Marajó estudió los llamados «tesos», cerros cuyo origen es parcial o totalmente artificial, y concluyó que habían sido construidos por una importante población marajoara hacia el año 1000.
Los jefes tribales habrían utilizado los tesos como fortalezas y puestos de observación y a esta gente también se le ocurrió la idea de construir terraplenes antiinundaciones.
Según el volumen de material encontrado en los yacimientos arqueológicos, se cree que en el siglo XVI pudieron vivir allí unas 15.000 personas.
La Ciudad Perdida de Z
El 20 de abril de 1925, el explorador británico Percy Fawcett, su hijo Jack y su amigo Raleigh Rimmell partieron de Cuiabá, en Mato Grosso, rumbo al Alto Xingu.
El objetivo era descubrir la “Ciudad Perdida de Z”, una supuesta civilización avanzada que habría existido en medio del Amazonas.
La pequeña expedición desapareció y nadie sabe exactamente cuál fue el destino de sus integrantes.
La leyenda es similar a la de Eldorado, una ciudad llena de oro y plata escondida en medio del bosque, pero no tiene nada que ver con Fawcett ni con Brasil. Eldorado surgió en Centroamérica, a miles de kilómetros del Xingu, entre los conquistadores españoles encantados por lo que encontraron en las ciudades construidas por mayas y aztecas en los bosques tropicales de esa región.
Geoglifos de Acre
A más de 2 mil kilómetros de la isla de Marajó, en Acre, hay otro tipo de vestigios de las civilizaciones que prosperaron en la Amazonía antes de la llegada de Pedro Álvares Cabral. Son geoglifos, diseños geométricos que sólo se notan vistos desde arriba, más o menos como las líneas de Nazca en Perú.
“Estas cifras indican que la selva de Acre estaba densamente ocupada hacia el año 1200”, afirma el investigador Alceu Ranzi, de la Universidad Federal de Acre.
Formando cuadrados, rectángulos y rombos, los diseños tienen hasta 300 metros de diámetro y están delimitados por zanjas de hasta 3 metros de profundidad. La mayoría fueron identificadas recientemente, debido a la deforestación en la región. Antes permanecían ocultos tras los árboles.
Ranzi considera que aún es pronto para decir cómo se elaboraron los geoglifos y cuál era su función original. Muchos se encuentran en zonas relativamente elevadas. Por tanto, afirma el investigador, es posible que hayan sido utilizados para el seguimiento y defensa del territorio.
Es posible que los indígenas deforestaran vastas áreas de Acre para crear su red de geoglifos, de los cuales hay más de 200 en un radio de apenas 250 kilómetros cuadrados.
«Pero tiendo a creer que, debido a fenómenos naturales como El Niño excepcionalmente intenso, el entorno no era un bosque denso en el momento de la ocupación», dice Ranzi.
El investigador estima que en la región vivía una población de aproximadamente 60 mil personas.
Súper Aldeas del Xingu
En el Alto Xingu, los estudios dirigidos por el arqueólogo Michael Heckenberger también están revelando la cara “urbana” que alguna vez tuvo la Amazonia. Trabajando en colaboración con miembros del grupo étnico Cuicuro, afirma haber identificado una red de aldeas antiguas, la mayoría de ellas del período inmediatamente anterior a la llegada de los europeos, que hacen que las aldeas indígenas actuales parezcan pequeñas.
Organizados en grandes círculos y capaces de albergar a miles de personas, estos grupos estaban rodeados por zanjas de varios metros de ancho y profundidad, rodeados por empalizadas (un conjunto de estacas de madera clavadas en el suelo para servir como defensa) e interconectados por caminos de hasta 40 metros de ancho.
Habrían surgido en el siglo IX y alcanzaron su apogeo unos 400 años después, en el siglo XIII. Mantuvieron relaciones de poder y jerarquía entre ellos. Hicieron alianzas, negociaron y también lucharon.
En su apogeo, algunos de estos centros albergaban a más de 2.000 residentes. No se sabe exactamente cómo desaparecieron, pero es probable que varios se derrumbaran antes de la llegada de los europeos.
Hay evidencia de que los indígenas de la red de superaldeas amazónicas tenían una población que, en conjunto, alcanzaba los 50 mil habitantes.
Las imágenes satelitales ya han revelado áreas de bosque que probablemente eran granjas o huertas, y hasta el día de hoy existen extensiones de bosque virgen en la región que producen frutos comestibles en cantidades muy superiores a la media, probable herencia de la época en que los nativos manejaban hábilmente el bosque, seleccionando las plantas más fructíferas para complementar su sustento.
«Es como si estos antiguos habitantes del Xingu tuvieran un modelo de organización alternativo», afirma Heckenberger.
En lugar de reunir a todos en un solo grupo insostenible, vivían distribuidos en aldeas pequeñas o medianas, conectadas por caminos que permitían la formación de redes comerciales y el intercambio cultural.
Todos estos datos son todavía preliminares, pero nos llevan a creer que en la Amazonia habitaban muchas más personas de las que comúnmente se imaginaba años atrás.
Es probable que la densidad de población se desplomara con las epidemias traídas por los europeos, como parece haber sucedido en otras regiones de América, pero esto no impidió que las civilizaciones amazónicas dejaran algunos legados.
En la tradición oral de los Cuicuros y otros pueblos del Xingu hay referencias a las grandes obras del pasado y las cerámicas indígenas producidas en la actualidad aún son muy similares a las encontradas en varios sitios arqueológicos.
